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Beseler entstammte einer Familie aus dem Herzogtum Schleswig und war der Sohn des berühmten Rechtsgelehrten Georg Beseler (1809-1888) und trat 1868 in den preußischen Militärdienst ein. Er nahm am deutsch-französischen Krieg teil und besuchte anschließend die Kriegsakademie. Seit 1893 war er Abteilungschef im Kriegsministerium und stieg im Generalstab 1899 zum Oberquartiermeister auf. Am 27. Januar 1904, seit langem als Nachfolger Alfred Graf von Schlieffens vorgesehen, wurde Beseler als Generalleutnant und Kommandeur 6. Division zwar geadelt, jedoch nur zum Generalinspekteur der Festungen ernannt. 1910 nahm er seinen Abschied, trat der Freikonservativen Partei bei und war für sie seit 1912 Abgeordneter im Preußischen Herrenhaus. Nach dem Ausbruch des Ersten Weltkriegs wurde Beseler, ähnlich wie Paul von Hindenburg wieder zum aktiven Dienst herangezogen und erzielte als Kommandierender General des III. Reservekorps große Erfolge an der Westfront (Eroberung der Festung Antwerpen (1914), und später an der Ostfront (Eroberung der Festung Modlin (Iwangorod) in Kongresspolen 20. August 1915. Bald darauf wurde Beseler Generalgouverneur in Warschau und zum Generaloberst ernannt.